Hashi

Los palillos son un par de pequeños palos rectos de similar longitud, son los utensilios tradicionales usados para comer en Extremo Oriente (China, Japón, Corea del Norte, Corea del Sur y Vietnam), así como en Tailandia, donde están limitados sólo a las sopas y los fideos desde que el rey Rama V introdujera en siglo XIX los utensilios occidentales. Los palillos se fabrican normalmente de madera, bambú, metal, hueso, marfil y actualmente también de plástico. En el palacio imperial chino se usaban palillos de plata para detectar veneno en las comidas reales.

Sujetos entre el pulgar y los demás dedos de la mano derecha, se usan como pinzas para coger porciones de la comida, que se lleva a la mesa preparada en pequeños trozos cortados al efecto, o para arrastrar el arroz y otras pequeñas partículas de comida a la boca desde el cuenco. Muchas normas de etiqueta dictan el correcto uso de los palillos.

Tradicionalmente los palillos se sujetan sólo en la mano derecha, incluso por los zurdos. (En el Lejano Oriente, así como en los países musulmanes, la mano izquierda se usa para las actividades higiénicas y la derecha para comer.) En la actualidad, los prejuicios en contra de comer con la mano izquierda están debilitándose, y por ello los palillos pueden sujetarse con cualquier mano.

Los palillos son de diseño sencillo: simplemente dos varas delgadas (siendo las áreas de los extremos inferiores a un centímetro cuadrado, y variando la longitud), una ligeramente menor que la otra. Los extremos más pequeños son los que tocan la comida. En la práctica, su uso es una costumbre adquirida que suele exigir cierta experiencia. Además la comida asiática, que suele prepararse en trocitos más adecuados para cogerlos con pinza que para cortarlos o trocearlos, está generalmente adaptada para ser comida con palillos. Por ejemplo, el arroz suele prepararse en Oriente de forma que quede pegajoso, mientras que el preparado según recetas occidentales tiende a ser "suelto", siendo particularmente difícil de comer con palillos.

Para usarlos correctamente hay que colocarlos de la siguiente manera:
Poner un palillo entre la palma y la base del pulgar, usando el dedo anular (el cuarto) para sujetar la parte inferior del palillo. Con el pulgar, empújese el palillo hacia abajo mientras el dedo anular lo sujeta hacia arriba. El palillo debe quedar inmóvil y muy estable.
Usar las puntas de los dedos pulgar, índice y corazón para sujetar el otro palillo como un lápiz. Las puntas de los dos palillos deben quedar alineados.
Girar el palillo superior arriba y abajo hacia el palillo fijo inferior. Con este movimiento puede cogerse comida de tamaño sorprendente.
Con suficiente práctica, los dos palillos actúan como un par de pinzas.

Para un manejo más fácil al principio, sujetar los palillos por su punto medio, como haría un niño. Si se tiene destreza, sujetar los palillos por los extremos superiores para un mayor alcance y aspecto más adulto.
Si no se alinean las puntas, será difícil sujetar las cosas. Para ello, sujétense los palillos verticales con uno de los extremos tocando ligeramente la mesa, y empújense suavemente hacia abajo o déjeselos resbalar entre los dedos hasta que queden alineados. De esta forma también puede corregirse la sujeción y posición en la mano.
Con práctica, es posible realizar los anteriores pasos uno y dos simultáneamente, tomando los palillos con una mano, con un único movimiento fluido y continuo, corrigiendo la sujeción de ser necesario.

Spoiler:

Hay varios tipos principales de palillos:

Chinos: Se llaman 筷子 (kuàizi) o 箸；筯 (zhù) y son palillos largos de madera que se estrechan en una punta redonda.
Japoneses: Se llaman 箸 (hashi) y son palillos largos de madera que se estrechan en un extremo puntiagudo.
Coreanos: Se llaman 젓가락 (jeokkarak) y son palillos cortos de metal que se estrechan en un extremo romo, aunque también los hay de madera.
Vietnamitas: Se llaman đũa y son palillos medianos, normalmente planos que se estrechan en un extremo romo, tradicionalmente de madera pero actualmente también de plástico.

Spoiler:

En china los platos suelen prepararse de tal forma que cada trozo es del tamaño de un bocado, pues si fuese demasiado pequeño o demasiado grande para ser tomado con los palillos, entonces no estaría bien preparado.
Tradicionalmente en China el arroz se sirve en cuencos. Éstos se llevan a la boca y el arroz se desliza dentro de ésta con la ayuda de los palillos. (Adviértase que esta costumbre es justo contraria a la japonesa). Si el arroz se sirviese en un plato, lo que resulta más común en Occidente, es aceptable y más práctico comerlo con tenedor o cuchara. Es bastante tedioso intentar tomar el arroz grano a grano, pero algunas personas intentarán hacerlo si no saben que no se espera que usen los palillos de esta forma.
Los palillos no deben clavarse en un cuenco de arroz u otro alimento porque esta acción recuerda a una parte del rito funerario tradicional. Deben dejarse por tanto sobre el plato, juntos.
Por higiene, los palillos pueden invertirse para usar los otros extremos al tomar comida de la fuente.

En Japón, en general los palillos deben usarse para comer y nada más. No señales o gesticules con ellos, y no los golpees contra ningún objeto para llamar la atención de alguien, ni los uses como baquetas.
No se debe revolver los platos para escoger trozos de comida. Come siempre la parte superior y escoge lo que quieres comer antes de tomarlos con los palillos.
No se debe pinchar o ensartar comida con los palillos.
Nunca claves verticalmente los palillos en un cuenco de arroz (o de otro alimento, aunque el arroz es un caso particular, al recordar esta acción una parte del rito funerario).
No se debe mover los platos usando los palillos.
No chupes ni lamas los extremos de los palillos.
No dejes caer la comida de los extremos de los palillos.
No te metas la comida hasta el fondo de la boca con los palillos. Con la excepción de los cuencos de sopa, ningún otro plato o cuenco se lleva a la boca en Japón. Aunque el cuenco de arroz se sujeta mientras se come, nunca se lleva a la boca.
Nunca toques la comida del plato común con los extremos afilados (los usados para comer) con los palillos, por motivos higiénicos. Usa el extremo romo para pasar comida del plato común al tuyo propio (pero nunca a la boca).
Nunca uses los palillos para pasarle algo a los palillos de otro, ni al plato o cuenco de otros.
Déjense los extremos puntiagudos de los palillos sobre un descansapalillos cuando no se estén usando.

En Corea resulta obvio que la pequeña (y a veces deslizante) superficie de los palillos metálicos habitualmente usados en Corea hace que comer rápidamente resulte menos eficiente que con los palillos mayores. Por tanto, y a diferencia de la mayoría de los países de Extremo Oriente, los coreanos tienden a usar una cuchara para muchas de las cosas en las que se usaban los palillos. Es habitual usar una cuchara para el arroz y la sopa, y palillos para todo lo demás.

Ja ne!
Luna